護發素的主要作用是保護頭發，減少發絲承受的摩擦力，緩解發絲中水分和營養成分的流失，因此用在洗發水前還是洗發水后有很大差別。
頭發又粗又硬的人可以用在洗發水之后，因為護發素的主要作用就是讓頭發更順滑，先用護發素會影響護發素會頭發的滋潤效果，達不到順滑發絲的目的。
頭發又粗又硬的人使用護發素主要目的是讓發絲變得更柔順，發絲需要充分吸收護發素的營養，先使用護發素會影響使用效果，用在洗發水后，發絲沒了污垢的阻攔，可以更好地接受護發素的滋養。
頭發又軟又細的人適合先用護發素后用洗發水，因為洗發水含有堿性成分，會帶走發絲中的水分，把頭發變得干枯毛躁，影響頭發健康，而頭發細軟的人發質本身就比較差。
遇到洗發水的侵蝕，時間久了容易傷頭發，先用護發素保護發絲，再用洗發水做清潔，可以減小洗發水對頭發的傷害。