《大江大河》是根據阿耐的小說《大江東去》而改編的，原著小說的篇幅很長，而第一部的劇情僅僅只是前半部分，而后半部分的劇情會在第二部中播出。
《大江大河》主要講述的三個不同階級、不同層次的人的發展歷程，在第一部中宋運輝、雷東寶、楊巡都從一無所有成為了自己夢想的樣子，宋運輝成為成為了金州化工廠的高層管理人員，而雷東寶也將小雷家村發展為全省模范，楊巡的生意也做得很不錯，可以說三個人都在各自的領域取得了不小的成就。
在第二部中，三位男主依舊不會發生改變，不過，女性角色將會發生很大的改變，在第一部中出現的女性角色主要就是宋運萍、戴嬌鳳和程開顏，而在第二部中，將會由在第一部中打過醬油的梁思成擔任女主角，她和楊巡、宋運輝都有著關聯。
當然，第二部其實更多的就是描寫他們怎么失敗的了，雷東寶、宋運輝都沒有一個很好的結局，只有楊巡最終收獲了自己的成功，而雷東寶甚至還成為了這部劇中最慘的一個角色，不僅坐牢，最終還家破人亡了。
在第二部中，楊巡和宋運輝都會遇到自己的命中注定，而且，宋運輝最后還與梁思申結婚了，他將梁思申寵成了小公主的模樣。