宋運輝家庭成分不好，出生貧寒，但是他是個非常聰明的人，宋運輝知道他得來的一切并不容易，所以他比任何人都更加努力。進入大學后刻苦學習，畢業后進入國營企業，專心研究技術。宋運輝是個很踏實的人，在這個龐大的社會中，他堅持做自己，可謂是出淤泥而不染，但是在他成功后卻忘記了自己最初的想法，漸漸失去自我。他作繭自縛，最終被時代潮流淘汰。
雷東寶曾經是軍人，年輕有活力，渾身散發著一股不怕輸的精神，他帶著小雷村的人包產到戶，還辦了電廠和磚廠，使得小雷家真正走上了富裕的道路。雷東寶確實很有想法，敢做敢拼，這樣的創新思路為他帶來了巨大的成功。但最終因為文化水平有限，再加上他的性格有些莽撞，思維又落后于時代的潮流，導致自己的事業一落千丈。
楊巡和宋運輝是發小，他的性格很沉穩、理性，做任何事情都先規劃好。他與雷東寶的性格完全相反，如果說雷東寶有楊巡一半的沉穩也不至于落到現在的地步。改革開放初期，楊巡先觀察動向，而不是急于發展，他慢慢努力，勤勞工作，雖然不像雷東寶和宋運輝那么耀眼，但卻是最成功的那一個。最終，楊巡抓住機會，穩扎穩打地走向了事業的巔峰。