該劇是由孔笙、黃偉執導，王凱、楊爍、董子健、童瑤、周放、練束梅聯袂主演。劇中，王凱飾演的是一位因家庭成分原因一直沒能上學的青年宋運輝，后來恢復高考，他與姐姐宋運萍都參加了第一屆高考，甚至從未上過高中的他，取得了全縣第一的好成績。
然而卻因為家庭成分原因，姐弟倆只能一個人去讀大學，宋運萍將唯一的機會留給了弟弟。或許是因為上大學的機會來之不易，讓宋運輝一直刻苦學習，在大學畢業后成為了國營企業的技術員。
而楊爍飾演的雷東寶，因為是退伍兵人的原因，他做事一直都是雷厲風行，他大膽的帶領全村的人承包到戶，辦磚廠、電線廠，以擾亂計劃經濟秩序的罪名闖出了一片天地，但最終還是因為自身的局限性，逐漸被時代淘汰。
董子健飾演的楊巡，是處于宋運輝和雷東寶中間的一個人物，他是個體戶的先驅者，憑借自己的聰明和努力，以及不斷開放的政策，讓他的事業不斷壯大。
宋運輝、雷東寶、楊巡不同的三個人，不同的經歷，最終也導致三人走向了不同的結局。