甘油硬脂酸酯是一種純白色蠟狀固體，有乳化的作用，放在熱水中攪拌，冷卻后形成極細的膏狀，就是所謂的雪花膏，是雪花膏和冷霜等東西最理想的原料，也可以用作醫藥和食品。
甘油硬脂酸酯耐熱性強，粘度強，耐水解性強，具有很好的乳化作用，可以配置成油包水型或水包油型等類型的乳化劑，具有特殊的穩定性，還有乳化、去污、分散、濕潤、滲透和殺菌等功能。
甘油硬脂酸酯屬于非離子表面活性劑，pH值是中性的，對皮膚沒什么傷害，很多乳液、面霜或眼霜中都含有甘油硬脂酸酯成分。
甘油硬脂酸酯和甘油是不一樣的，因為甘油主要作用是補水保濕，防止皮膚皸裂，為皮膚提供保護的，稀釋后可以直接涂抹到皮膚表面，而甘油硬脂酸酯本身是沒什么滋補作用的，在化妝品中也是輔助成分，不可以直接用到臉上。