在護膚的所有程序中，潔面是最基礎也最重要的一步，潔面中發揮清潔作用的主要是表面活性劑，主要有氨基酸表活和皂基表活這兩種。
皂基表活主要以脂肪酸和堿的形式存在，如果同時在成分表中出現脂肪酸和堿，并且在比較靠前的位置，那么說明是皂基潔面。常見的脂肪酸有肉豆蔻酸、月桂酸、棕櫚酸、硬脂酸這幾種，常見的堿有氫氧化鈉、氫氧化鉀、三乙醇胺這幾種。皂基表活還以脂肪酸鹽的形式存在，如月桂酸鈉、硬脂酸鉀等都是皂基表活。
皂基表活的優點是清潔力強，能夠將皮膚表面的油脂徹底清理掉，使用之后清爽感明顯。皂基洗面奶的缺點也是因為優點造成的，因為清潔力太強的原因，如果長時間、高頻率的使用皂基洗面奶，容易損傷肌膚角質層，導致屏障受損。