郭曉東的成名之路十分勵志，他出生在山東省臨沂市莒南縣坊前鎮大坊前村一個貧窮的家庭里。上初中二年級時，因為交不起學費，主動輟了學。后來，去縣印刷廠當上了工人。
雖然郭曉東沒有什么大學識，但心里卻似乎對演戲十分感興趣，1992年，他在一本雜志上看到一則北京電影學院舉辦夏令營的消息，毅然報名參加。
后來，就辭職報考北京電影學院。但一直考不上，多次努力之后，終于和陳坤趙薇等人成了同班同學，2000年，他在霍建起導演的《藍色愛情》里，客串一個小角色正式出道。
2003年，郭曉東再次受到邀請，在霍建起的《暖》里飾演男主角，該片奪得東京電影節的金麒麟獎。郭曉東成為娛樂圈冉冉升起的一顆新星，但如果說他真正走紅，應該是出演《新結婚時代》。
郭曉東有一個外號叫農民的兒子，他十分樸實，讓人看了具有親切感，郭曉東的演技十分自然不做作，這是他能成名的關鍵。